創業者伝 第13回：チャールズ・ベックマン — 沈む移民船から生き延びて、6年だけ靴の会社にいた人

レッド・ウィングのブーツには、創業者の名を冠した「ベックマン」というヘリテージラインがあります。創業者伝の第13回は、その チャールズ・ベックマン ── これまでの回でいちばん、記録の少ない人です。生まれた年も、亡くなった年も、家族のことも、資料が見つかっていません。それでも残っているいくつかの事実が、並べるとひとつの物語になります。

1873年4月1日 — 沈む船から

ベックマンはドイツに生まれ、1873年、リバプールから移民船アトランティック号でアメリカへ向かいました。ホワイト・スター・ラインの大型蒸気船です。その船は 4月1日、ノバスコシア沖で岩に乗り上げて沈み、少なくとも535人が亡くなりました ── 1898年まで、北大西洋で最悪の民間の海難でした。生存者は、船から岩場へ張られたロープを伝って渡りました。冒頭の石版画が、その場面です。

ベックマンは、生き延びた側にいました。 会社の説明によれば、本人がこの航海と遭難について書いた手記が、いまもレッド・ウィング社の資料室に保管されています（公開はされていません）。沈む船から上がった移民は、その年、農家が売った小麦の量で全米一だったミネソタの川町 ── レッドウィングへたどり着きます。

なめし革と、靴店

レッドウィングでのベックマンは、町のなめし革工場で働き、やがて自分の靴店を持ちました。1895年には町の友愛団体の支部の創立会員に名を連ね、市営墓地の理事も務めています ── 記録に残るのは、そういう「町の堅実な商人」の顔です。

社史の事典には、靴店を営んだ経験から、ベックマンは市場が何を求めているかを知っていた とあります。レッドウィングの周りには、小麦畑と森と鉱山と鉄道、つまり 靴がいちばん酷使される仕事 が揃っていました。

1905年 — 7人の登記

1905年9月、メイン街の角の工場から最初の靴が運び出される場面の想像図（AI生成イメージ・銅版画調）

1905年2月10日、ベックマンは町の実業家たちと「レッド・ウィング・シューカンパニー」を法人として登記します。1909年の郡史はこのときの設立者を、ベックマンを筆頭に 7人 と記録しています（社史の事典には「ほか14人の出資者と」とする記述もあります）。社長兼支配人はベックマン。自分の靴店は畳みました。

工場はメイン街とポッター街の角の3階建てれんが造り。1905年9月1日に操業を始め、9月15日に最初の靴を出荷 ── 生産力は10時間労働で 日産110足 でした。1908年には、靴底を縫い付けて、すり減ったら底だけ替えられる作り方（グッドイヤー・ウェルト製法）を取り入れ、4階建ての工場で日産450足。農業・林業・鉱業・鍛冶・鉄道と、客の仕事ごとにサイズと幅をそろえて作る のがこの会社のやり方で、1912年には、家畜の排泄物に強い革を使った農夫向けの「チーフ」が生まれています。

1911年 — なぜ6年で、会社を去ったのか？

ベックマンは1911年、創業からわずか6年で引退しました。理由は、どの資料にも書かれていません。

社長は株主のひとりC.H.ボクスラッドに移り、1914年に原価係として入社した J.R.スウィージー が1918年に総支配人、1920年に株を買い集めて会社の支配権を握り、1921年に社長 になります。以後、レッド・ウィング社は スウィージー家が4代にわたって率いる会社 になりました（2023年には4代目のアリソン・スウィージー・ゲティングスが、同社初の女性CEOに就いています）。1930年代の大恐慌には99セントの靴「No.99」で工場を回し続けた話も、スウィージーの時代です（大恐慌と作業着の記事 の世界です）。

つまりレッド・ウィングは、創業者の名が社名にも、社主の家系にも残らなかった会社 です。ベックマンのその後と没年は、見つかっていません。

町の名前のこと

レッドウィングという町の名は、この土地に暮らしてきたムデワカントン（ダコタ）の指導者タタンカマニ ── 英語で「レッド・ウィング」と呼ばれた人 ── にちなみます。1853年の条約で人々の多くは保留地へ移され、1854年には入植者が、残っていた人々の住まいを焼いた記録が残っています。

靴の名として戻ってきた「ベックマン」

6年で会社を去り、記録から消えた創業者の名前は、のちに、ヘリテージラインの代表作「ベックマン」として靴のほうへ戻ってきました。社名でも家名でもなく、靴の名として残る ── 創業者の残り方としては、めずらしい形です。

いま、私たちが手に取る一着の意味

古着屋でレッド・ウィングの古いブーツに出会うとき、その系譜の始まりには、沈む船のロープを渡った移民と、7人の登記と、日産110足の小さな工場があります。本人の言葉はひとつも残っていません。それでも靴は、110足の初日から、いまも作られ続けています。記録の薄い創業者の、いちばん雄弁な遺品は、靴そのもの です。

次回の創業者伝も、リクエストがあればコメント欄へどうぞ。

参考文献

• Franklyn Curtiss-Wedge『History of Goodhue County, Minnesota』（1909）pp.635-636 ほか
• Red Wing「Beckman」（会社公式・1873年の遭難と手記）／同「Our History」
• 「Red Wing Shoe Company, Inc.」International Directory of Company Histories（FundingUniverse 転載）
• Wikipedia「SS Atlantic (1870)」「Red Wing, Minnesota」

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